공자의 생애와 그 시대

공자의 생애

공자(孔子)는 기원전 551년 오늘날 산동성(山東省) 곡부(曲阜) 지방인 노(魯)나라의 작은 마을 추읍(陬邑)에서 태어났다. 이때는 인도에서 석가모니가 태어난 지 10여 년 뒤이고, 소크라테스가 태어나기 얼마 전 시기에 해당한다. 공자는 은(殷)나라 왕족의 몰락한 후예의 집안에서 출생했다고 전해지는데, 그의 아버지는 하급 무사였던 숙량흘(叔梁紇)이었고, 어머니는 아버지보다 훨씬 나이가 어린 안징재(顔徵在)였다. 공자의 어머니 안징재는 이구산(尼丘山)에 남몰래 치성을 드려 공자를 낳았고 공자의 머리가 움푹 들어갔기 때문에 공자의 이름을 구(丘), 자를 중니(仲尼)라고 하였다고 한다.

공자가 태어날 때 그의 집안은 불우하였다. 더구나 세 살 때 아버지를 여의었기 때문에 매우 가난하고 외롭게 자랐다. 아버지가 돌아가셨을 때 장례식마저 제대로 치르지 못할 정도였던 모양이다. 당시 공자의 집안은 몰락하여 겨우 벼슬을 할 수 있는 계급인 사(士)에 속해 있었다. 사 계급은 위로는 귀족과 대부, 아래로는 서민의 중간에 있어 벼슬살이를 하지 않으면 매우 가난한 생활을 할 수밖에 없는 존재였다.

그래서 공자는 18살에 과부가 된 어머니를 모시느라 여러 비천한 일들을 해야만 했고, 공부도 15세가 되어서야 시작할 수 있었다. 늦게 시작한 공부이지만 공자는 배우는 데 있어서만은 누구에게도 뒤지지 않을 정도로 열정과 자부심을 가졌다. 그는 아침에 도를 깨달으면 저녁에 죽어도 좋겠다고 할 정도로 배움에 대한 간절한 소망을 지녔고, 자기처럼 배우고 묻기를 좋아하는 사람은 없을 것이라는 자부심도 가졌다. 그 당시에 공자가 공부한 것은 아마 역사, 경전, 문학, 예악(禮樂), 산수, 글쓰기, 활쏘기, 말 몰기 등이었을 것이다.

공자는 일정한 스승의 지도 없이 여러 인물들에게 두루 배웠으며, 나중에는 주(周)나라로 가서 노자(老子)를 찾아뵙고 예(禮)에 대해 묻기도 했다. 이렇게 해서 공자는 20대에 벌써 당시 노(魯)나라에서 무시 못 할 인물이 되었으며, 제자들을 모아 가르치기 시작했다.

그리하여 공자는 22세의 나이로 이미 높은 학식을 인정받고 이름을 얻었다. 그는 성의 있게 공부하고자 하는 학생들로부터는 그들의 능력에 적절한 폐백(幣帛)을 받고 그들의 수준에 알맞는 공부를 시켰다. 나중에 벼슬도 하였지만, 공자의 일생을 통틀어 보면 젊은 시절부터 죽기 직전까지 가장 많은 시간을 남을 가르치는 데 보낸 직업적인 교육자로서의 면모를 확인할 수 있다. 그리하여 덕행에 뛰어난 제자로는 안연(顔淵), 민자건(閔子騫), 염백우(冉伯牛), 중궁(仲弓) 같은 인물을 꼽을 수 있고, 언어에 능한 이로는 재아(宰我)와 자공(子貢)이 있다. 정사에 유능한 제자로는 염유(冉有)와 계로(季路)가 있으며, 문학을 잘하는 이로는 자유(子游)와 자하(子夏) 같은 인물을 꼽을 수 있는 등 각 분야에 뛰어난 수많은 인재들이 배출되었다.

공자 나이 24살 되던 기원전 528년에 공자의 어머니는 마흔의 나이로 세상을 떠났다. 어머니를 방(防) 땅에 아버지와 합장하여 묻고 삼년상을 지낸 뒤, 다시 2, 3년 지나서야 배우고 가르치는 일을 계속했다.

공자가 꿈꾸던 세상은 예(禮)와 덕(德)과 문(文)이 지배하는 사회였다. 그래서 공자는 그러한 이상을 실현한 주(周)나라를 동경하였고, 당시의 권세 있는 대부(大夫)들이 제후(諸侯)들을 무시하고 권력을 농단하는 사태를 못마땅하게 생각하였다. 공자가 정치에 관여한 것은 필연적인 것이었다. 공자가 살던 춘추(春秋) 시대는 국가 간 혹은 나라 안에서 약육강식의 힘의 논리가 횡행하여 온갖 명목의 전쟁과 난리가 연이어 일어나 민중들은 피폐할 대로 피폐해진 시대였다. 기본적으로 인(仁)의 실천, 곧 백성을 사랑하는 것을 자기의 임무로 생각했던 공자로서는 그러한 현실을 목도하고도 책이나 읽고 학생을 가르치는 일에만 매달려 있을 수는 없었다. 그래서 그는 정치에 관여하게 되었다.

공자는 당시 정치가들에게 자기의 덕치주의(德治主義)를 설파하고자 수레를 타고 여러 나라를 주유하기도 하였고, 직접 벼슬을 맡아 자기의 이상을 실현하려고 노력하기도 하였다. 그러나 현실 정치의 벽은 그의 꿈을 실현하기엔 너무나 두터웠고, 많은 좌절을 겪고 오해를 받기도 하였다. 그러나 그의 합리적인 도덕정치철학은 시대를 넘어 후대에 계승되어 한(漢)나라에서 국정 이념으로 채택된 이래, 동양 역사상 큰 영향력을 행사하게 되었다.

이렇게 위대한 교육자이자 뛰어난 정치철학자로서의 일생을 보낸 공자도 인간적으로는 매우 불행하였다. 앞에서 언급한 것 같이 어려서 어버이를 여의었을 뿐만 아니라 자기의 아들 리(鯉)와 가장 아끼던 제자 안연(顔淵)을 먼저 보내는 슬픔을 겪었으며, 여러 나라를 떠도는 가운데 양식이 떨어지기도 하고 목숨의 위협을 받기도 하였다. 그래서 노년에는 이런 모든 것을 잊고 《시경(詩經)》, 《서경(書經)》, 《춘추(春秋)》 같은 책을 엮고, 《역경(易經)》에 재미를 붙여 책을 묶은 끈이 세 번이나 떨어질 정도로 공부하는 한편, 고향에서 이상이 큰 젊은이들을 가르치는 일에 전념하다가 기원전 479년 73세를 일기로 세상을 떠났다.

공자와 그 시대

공자가 태어난 기원전 5~6세기는 춘추 시대 말기에 해당한다. 그 시대는 주 왕조의 권위가 땅에 떨어지고, 중국은 12개의 제후국(諸侯國)으로 갈라져 서로 패권을 다투던 때였다. 제후 사이에 치열한 각축전이 벌어졌을 뿐만 아니라 제후국 안에서도 내란이 빈번히 일어났다. 제후들이 행사하던 권력이 점차 힘센 대부가(大夫家)의 수중으로 넘어가고 있던 때였다. 공자는 이러한 시대를 살면서 국제적인 전쟁과 무정부적 혼란 상황을 그냥 보고 있을 수 없었다. 이에 붓을 들어 임금을 시해한 난신(亂臣)과 아버지를 살해한 적자(賊子)들의 무도한 하극상 행위를 역사에 기록해 당시 사람들의 반성을 촉구하고자 《춘추》를 편찬하게 되었다고 한다.

공자의 조국 노나라도 춘추 시대에 들어와 계손씨(季孫氏), 숙손씨(叔孫氏), 맹손씨(孟孫氏) 등 세 대부가의 세력이 커지면서 그들이 나라의 정치와 군권을 손에 쥐게 되었다. 이들 중에서도 특히 계손씨의 권세가 강하여 양공(襄公)의 뒤를 이은 소공(昭公)을 내쫓는 일까지 자행하였다. 노나라는 북쪽으로는 제(齊)나라, 남쪽으로는 오(吳)나라 등 강대국 사이에 있는 조그만 제후국이었다. 하지만 주나라 왕실과는 매우 가까운 나라였으며, 수도 곡부에는 예악과 문물이 넘치고 있었다. 당시의 전반적인 시대 상황은 이처럼 혼란했지만, 노나라에는 아직도 주나라의 예치주의(禮治主義)의 영향이 크게 남아 있었다. 때문에 공자도 이런 사회, 문화적 분위기 속에서 그의 사상과 정치철학을 형성할 수 있었던 것이다.

이 시대에 주나라와 노나라를 제외하고 문화를 발전시키던 나라는 은나라의 전통을 계승한 송(宋)나라와 주나라의 왕자 조(朝)가 반란을 일으켰다 실패하고 자기 나라의 전적과 인재들을 데리고 도망친 초(楚)나라를 들 수 있다. 이런 사정으로 초나라는 주 왕조를 대신하여 노나라, 송나라와 함께 3대 문화 중심지가 된다. 그리하여 이 나라들에서는 제각기 다른 학문과 학자들이 배출되어 독특한 학파를 형성하게 되었다. 노나라에서는 공자가 ‘수기치인(修己治人)’을 강조하는 유가(儒家)를 이룩하였고, 송나라에서는 묵자(墨子)가 ‘두루 사랑할 것(兼愛)’을 주장하는 묵가(墨家)를 형성하였다. 초나라에서는 노자(老子)가 ‘의식적인 행위를 버리고 자연의 이치에 순응할 것(無爲自然)’을 강조하는 도가(道家)를 발전시켰다. 이러한 사상을 바탕으로 하여 전국 시대에 들어가서는 소위 ‘제자백가(諸子百家)’라 부르는 수많은 유파의 사상가들이 백가쟁명(百家爭鳴)으로 출현한 것이다.

공자는 이러한 시대 분위기 속에서 당시 문제를 극복할 사상을 모색하였던바, 기본적으로 자신과 노나라에 큰 영향을 주었던 주나라의 문화 전통을 발전적으로 계승하여 예와 덕을 근간으로 하는 유가 철학을 성립하게 되었다.

                                                     다음백과  김영

[Daum백과] 공자의 생애와 그 시대 – 현대인을 위한 고전 다시읽기 - 논어, 김영, 청아출판사
본 콘텐츠의 저작권은 저자 또는 제공처에 있으며, 이를 무단으로 이용하는 경우 저작권법에 따라 법적 책임을 질 수 있습니다.